Pendant longtemps, historiens et archéologues ont pensé que les barrières naturelles que constituent l'Himalaya et le désert de Taklamakan avaient empêché les échanges entre la Chine ancienne et l'Occident avant la fin du IIe siècle avant J.-C. Pourtant de récentes découvertes et l'étude minutieuse de certains vestiges remarquables remettent cette théorie en question. Avec le témoignage, notamment, de l'archéologue américain Victor Mair, spécialiste des momies, le document tente ainsi de déterminer quelle a été l'influence de l'Occident sur l'empire du Milieu.